Prêtre, docteur en théologie, Jean-Baptiste de la Salle institua la Congrégation des Frères des écoles chrétiennes en 1684. Il ouvrit également des écoles professionnelles, des écoles du dimanche, des maisons d’éducation pour les enfants des rues.

Il sut adapter la pédagogie et les conditions de l’enseignement aux besoins d’une éducation et d’une instruction dédiée à un grand nombre d’élèves.

Il perçut la nécessité d’assurer la formation des maîtres. Aussi, afin de former les frères laïcs des Ecoles chrétiennes, tant au plan spirituel que de la pédagogie, il créa en 1692 à Vaugirard le premier noviciat et précisa les règles de la Congrégation.
En 1685, il créa à Reims, sa ville natale, un séminaire qui devint une véritable école normale d’instituteurs, innovation sans équivalent à l’époque, en dehors de la formation assurée à leurs religieux par les Jésuites pour l’enseignement des enfants plus aisés.

Autres innovations majeures :les cours ne sont pas donnés individuellement, mais au sein d’une classe et l’on y apprend à lire en français et non plus en latin. De plus, dans ce cadre, il a promu la méthode simultanée, par niveau, dans l’enseignement primaire. L’ensemble de ces nouveautés ont bouleversé la pédagogie en France.
Ajoutons à cela qu’il a imposé la gratuité de l’enseignement dans le primaire, se révélant, là comme ailleurs, comme un précurseur et un grand bienfaiteur.

Son œuvre enseignante est considérable et comprend aussi tous les ouvrages rédigés à l’intention des maîtres.

Proclamé Bienheureux en 1886, il fut canonisé en 1900 par le pape Léon XIII. En 1950, le pape Pie XII fit de lui le « patron de tous les éducateurs ».

nouvl evangelisation